A MATLAB egy mátrix-manipulációs programozási nyelv és fejlesztői környezet. Alapvetően műszaki számítások elvégzéséhez, algoritmusok fejlesztéséhez és teszteléséhez, szimulációk készítéséhez tervezték. Gyakran használják még tudományos dolgozatok ábráinak készítéséhez és adatfeldolgozási feladatokhoz is. A MATLAB elemei: (1) programozási nyelv; (2) fejlesztői és futtató környezet (IDE) (Tartalmaz editort, parancssort, ill. hibakeresést támogató eszközöket.); (3) függvénykönyvtárak; (4) ToolBox-ok; (5) Help.
A MATLAB nevét a Matrix Laboratory rövidítéséből kapta. Alapvetően interpretált nyelv, de van lehetőség a programok gépi kódra fordítására is. Használata egyszerű és gyorsan megtanulható, de nagy programok megírására nem alkalmas. (Nem is erre való.) A MATLAB lehetőséget nyújt más nyelvekkel (C, Fortran, Java) való kommunikációra; így például az időkritikus kódrészleteket megírhatjuk C-ben és hívhatjuk MATLAB-ból, de hívhatjuk a MATLAB rutinjait is ezekből a nyelvekből. Más matematikai nyelvekkel összehasonlítva (Maple, Mathematica) a MATLAB nyelvi szinten csak numerikus számításokat támogat, de a Symbolic Math Toolbox segítségével szimbolikus számításokat is végezhetünk vele.
A nyelv legfontosabb típusa a mátrix, a skalárokat is 1×1 dimenziós mátrixoknak tekinti. Ezáltal a mátrixokra megfogalmazott algoritmusokból hiányoznak a mátrixok elemeit befutó iterációk (amelyek szükségesek lennének, ha csak skalárokkal tudnánk dolgozni), a kód tömörebb, áttekinthetőbb lesz.
A nyelvben nincsenek pointerek és összetett memóriakezelés, a hivatkozott változók automatikusan allokálódnak egy ún. workspace-ben. (A workspace közvetlenül elérhető / szerkeszthető az IDE-ben.)
MATLAB-ban hasonlóan más interpreteres nyelvekhez kétféleképpen dolgozhatunk:
-
Kérdéseket teszünk fel az interpreternek. Ez az interaktív mód, ekkor azonnal választ kapunk az értelmezőtől.
-
Az ún. M-file-ok segítségével. Ez a hagyományos, megszokott mód, amikor a felhasználó megírja a programot egy szövegszerkesztő segítségével, és azt később futtatja az interpreterrel. Az M-file-ok MATLAB kódot tartalmazó szöveges file-ok .m kiterjesztéssel.