A nyelv a forráskódokból bytekódot készít, melyet a BEAM VM (virtuális gép) dolgoz fel. Ennek számos implementációja ismert, többek közt .NET keretrendszerhez is. A legelterjedtebb mégis az Ericsson által fejlesztett, mely a hivatalos oldalról letölthető.
Ez a futtató rendszer lényegében egy interaktív shell, melyet az erl paranccsal indíthatunk konzolból.
% erl
Erlang (BEAM) emulator version 5.2.3.5 [hipe] [threads:0]
Eshell V5.2.3.5 (abort with ^G)
1>
A shellhez számos utasítás létezik, a legfontosabbak:
init:restart()
init:reboot()
init:stop()
A BEAM VM egy, a maga nemében egyedülálló virtuális gép, mivel támogatja a funkcionális programozás technikáit, mint pl. utolsó hívás optimalizáció, de mindezt dinamikus típusozással. Ezenkívül biztosítja a párhuzamos infrastruktúrát, a pehelysúlyú processzek létrehozását és kommunikációját.
Sajnos, a virtuális gépről még mindig nem áll rendelkezésre átfogó dokumentáció. Ennek ellenére, Joe Armstrongnak (az Erlang "atyja") a felhívására, a nyelv népszerűségének következtében egyre több új nyelv jelenik meg a BEAM VM-re, mint például a LISP, a Reia vagy a Javascript.
A BEAM fileok felépítéséről csak egy igen csekély dokumentáció található, a készítők azt ajánlják, hogy a forráskódban kell megnézni, hogy mi hogyan működik.